男の子が初めて迎える五月五日のお節句を、初節句といいます。現在では子どもの日となっていますが、本来は端午（たんご）の節句といいました。端午とは五月初めの午（うま）の日のことです。端午は、奇数の重なることをおめでたいとする考え方から、やがて五月五日に定着しました。

はじまりは、天の神様をお招きするために、戸外に武具やのぼり旗を飾ってましたが、江戸中期以降は内飾りも作られ、また、兜の飾りに取り付けられていた人形がやがて独立して、さまざまな五月人形になりました。ことに武家社会では端午を象徴する菖蒲の音が「尚武」に通じることから、この日は跡継ぎの将来を祝う大切な祝日でした。この「尚武」を現代的に解釈するなら、男の子が多くの困難に打ち勝ってたくましく成長することと考えてよいでしよう。身を守るための鎧兜や、五月人形を飾る習わしの中には、わが子の健全な発育を祈る両親や家族たちのあたたかな祈りが込められているのです。

菖蒲の葉の強い香りには邪気を祓う力があると信じられ、その音が尚武に通じることとともに、昔から端午の節句に欠かせない植物とされてきました。なお、菖蒲の葉をお風呂に入れる菖蒲湯は、体のけがれを除き健康によいとされ、現在でも行われています。

春分の日過ぎ、遅くとも四月中旬頃までには飾って、当日を楽しみに待ちましょう。大切なのは毎年飾ることです。年一回のお節句です。毎年飾ることで、わが子に対する家族の祈りを新たにし、また子どもとの対話を深めることが出来るでしょう。なお、お節句は季節の行事ですから、それが過ぎたらしまうのはなるべく早めに、五月中頃までのお天気のよい日を選んでしまいましょう。鯉のぼりも同様です。

五月五日当日、またはその前夜（宵節句）に、両家の祖父母、親戚、親しい友人などをお招きします。また、お返しは子どもの名前で内祝いとして贈ります。これには古くからちまき、または柏餅がよく使われます。お礼の手紙に赤ちゃんのスナップ写真を添えるのもよいでしょう。ただし、お祝いの席にお招きした方には、特にお返しの必要はないでしょう。

お節句は、その子が無事に成長するようにとのお祝いですから、基本的には、五月人形もそれぞれに用意したいものです。しかし、もしそれができない場合も、なにかその子自身のための五月人形などを買い求め、その健やかな成長を祈ってあげましょう。なお、何かの事情で人形を保存できなくなったときは、全国各地の社寺で行われる人形供養（人形感謝祭）に持参し、若干の供養料を添えて納めるのがよいでしょう。

五月人形には外飾りと内飾りとがあります。鎧や兜を飾るのは、江戸の武家社会から生まれた風習ですが、庶民もこれにならい、ここからのちに精巧なミニチュアの内飾りが生まれました。現代ではとかくこれらを戦争のための武器と受け取りがちですが、日本の鎧兜には、ゆたかな個性と時代時代の最高の工芸技術とが投じられています。風さわやかな五月五日、鎧兜などを飾って、男の子の健全な成長を祈るのは、日本古来の美しい風習なのです。また、鯉のぼりや武者絵のぼりなどの外飾りは、わが子の出世を願うものとして、古くから建てられてきました。

鯉は、いさぎよい姿かたちとともに非常に生命力の強い魚です。鯉のぼりは、黄河の急流をさかのぼり、龍門の滝を登りきった鯉は、龍となって昇天するという中国の伝説にちなみ（登竜門という言葉の由来です）、どんな試練にも耐えて立派な人になるようにと、子どもの出世を祈るために立てられるものです。なお、戸外に建てるのぼりは、もともとは天の神様に降りてきていただく目印だったといわれています。