虫たちが一つの答えに辿り着く美しさ

今回の選書の鍵となっている一冊が、養老孟司さんと小檜山賢二さんの『虫本』です。養老さんは、「生命とは何なのか」を解剖学の視点から探究し続けている方。彼は大の昆虫好きとしても知られていて、この本では「小さい存在をよく見ることから、世界への理解が始まる」ということを教えてくれます。

昆虫写真の先駆者であり、養老さんと50年来の“虫友”でもある小檜山さんの写真も、だんだん近づきながら撮影されていて、虫の細部までよくわかりますよね。これを見ていると、単純に綺麗というよりも「なぜ自然の中でこんな形になったの？」「どうしてこんなに派手な色なの？」と、疑問が次々と生まれてきます。そこから読み進むにつれて、虫たちがそれぞれの環境の中で生き抜くために工夫を凝らして変化し続けているうちに、結果として不思議な色やかたちになったという一つの答えが見えてきます。誰かにコントロールされているのではなく、生命が自然と答えに辿り着く美しさが非常によく伝わってくる本です。

ファーブルの暮らしぶりまでも垣間見える名翻訳

養老さんをはじめ、多くの虫好きがリスペクトする虫界の大親分が、ファーブルです。誰もが一度は読んだことがあるであろう『ファーブル昆虫記』の中でも、フランス文学者である奥本大三郎さんが翻訳した『完訳 ファーブル昆虫記』は決定版だと思います。

とにかく奥本さんの“虫愛”が凄まじい。彼はこの本で、昆虫に関する科学的な要素も担保しつつ、美しい自然の中にある虫たちの描写、そしてファーブルのポエジー溢れる人物像も忠実に翻訳しようとしました。「昆虫記」と言いつつ、プロヴァンスでのファーブルの暮らしぶりから、19世紀の南仏の自然と人の営みまでもが垣間見えます。虫が動いたり、風を感じたりする様子を、ぜひ頭の中でイメージを膨ませながら読んでほしいです。

厳しい条件を飛び越えた、バッタ研究への情熱

『ウルド昆虫記 バッタを倒しにアフリカへ』の著者である前野ウルド浩太郎さんも、『昆虫記』というタイトルからわかるように、ファーブルを目指す昆虫学者の一人です。「バッタ博士」として知られる前野さんは、研究費をどうにかかきあつめ、片道切符を握りしめてモーリタニアやモロッコに渡ってバッタの研究を続けています。

予算がなかなか確保できず、資金不足で、しかも研究期限も決められている中、それでも研究をし続ける彼の情熱がひしひしと伝わってくる一冊です。児童向けにルビがふられていて小学生でも読みやすいので、夏休みの読書感想文にもおすすめです。

緻密な点描から広がる
虫たちの物語

虫に向ける熱量に溢れた本で言うと、『花の国・虫の国: 熊田千佳慕の理科系美術絵本』も外せません。熊田さんは点描を用いた細密画を描き、『ファーブル昆虫記』をテーマにした虫の細密画で知られています。元々は虫の絵本を作ろうとしていたそうで、絵本になる直前に手作りしていた小冊子を、彼の没後に出版したのがこの本です。

完成された細密画ももちろん素晴らしいのですが、この本では「熊田さんが自然をどう捉えていたか」というプロセスに触れることで、自然の中で生きている虫たちの物語に触れることができます。緻密に描写された自然の風景はもちろん、そんな彼の軽やかな遊び心がとても魅力的な本です。生涯にわたって自然と虫を凝視して描き続けた、その眼差しを知ることができます。

小人が人間と遭遇してしまったら

小さないきものに向ける目線はさまざまですが、小さいものと大きいものの関係性についても考えてみるとまた違った世界に浸ることができます。代表的なのが『床下の小人たち』で、私が小さい頃からとても好きでよく読んでいた本です。

これはスタジオジブリの『借りぐらしのアリエッティ』の原作になっている作品ですね。主人公のアリエッティという小人が、人間が暮らす床下で、いろいろなものをちょっとずつ拝借しながら生きていくお話です。ふだんは人間に気づかれず、小人なりの生活を送っている中、いざ人間という“大きないきもの”に遭遇してしまった時に、果たして敵対するのか、融和するのか、それとも無視されるのか…そういった「小人」と「人間」との関係性が描かれるところに、ファンタジーとしての面白さが詰まっていると思います。

「サイズ」と「時間」の相対関係

動物学者である本川達雄さんの『ゾウの時間 ネズミの時間　サイズの生物学』は、いきもののサイズについて考えるのにぴったりな、生物学の入門書の一つです。

われわれ人間は「時間はすべての生物に対して平等だ」と思い込んでしまいがちでますが、タイトルの通り、ゾウに流れている時間と、ネズミに流れている時間はまったく違うんです。それなのに、一生のうちに心臓が鼓動するのは、ゾウもネズミもおよそ20億回と決まっている。速く鼓動すれば時間が凝縮されるし、ゆっくり鼓動すれば時間が引き延ばされる。サイズの違うものたちが、果たしてどのようにエネルギー源を使い、どう生きているのか、そんなことを生物学の観点から教えてくれます。

アリの巣という“大きな世界”

『アリたちの美しい建築: 地下に広がる「アリの巣」 の驚異の世界』は、小さきものの大きな世界を可視化しています。これは、アリ研究の第一人者であるウォルター・R・チンケルさんが、アリの巣に色々な液体を入れて固める「注入模型」を作るプロセスと、巣そのものの構造や機能についてまとめたものです。

「巣そのものが種を存続するうえで重要な役割をしている“超個体”である」と捉える彼の視点は、われわれが生きている地球にも置き換えて考えることができます。そして何より魅力的なのが、一つの小さきものに対して情熱を持ちながら、限られた資金の中で工夫を凝らすチンケルさんの姿勢です。ローコストでアナログな方法で研究を楽しんでいる様子を見ると、「愛っていいな」と思いますね。