還暦お祝いの基礎知識

「還暦」の意味を知るには、まず日本の伝統的な暦（こよみ）である干支（えと）について知っておく必要があります。

干支は別名を十干十二支（じっかんじゅうにし）といい、「甲・乙・丙・丁・戊・己・庚・辛・壬・癸」という10種類の「干」と、「子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥」という12種類の「支」を組み合わせて使います。暦に使うときは十干と十二支を組み合わせて「乙未（きのとひつじ）」「丙午」などといいます。

たとえば平成元年（1989年）生まれの人の干支は己巳（つちのとみ）ですが、十干と十二支の組み合わせには60通りがあり、次にもういちど己巳の組み合わせが巡ってくるのは平成元年の60年後、つまり平成61年（2049年）ということになります。このとき、平成元年生まれの人は当然60歳です。

このように「60年で十干十二支が一巡してもとの暦に還（かえ）る」ことから、60歳の誕生日を「暦が一巡するまで長生きした」ということで祝うようになりました。

なお日本では昔、年齢を数えるときに生まれた時点で1歳としてカウントし、正月を迎えるたびに年齢を加算していく「数え年」という考え方がありました。このため昭和30年代頃までは還暦を「数え年の61歳」で祝っていましたが、今日では満60歳の誕生日（またはその前後）に還暦祝いをすることが一般的になっています。

もっとも、古い慣習が根強く残っている地域や伝統を大切にする人の還暦祝いは今でも数え年の61歳に行うことがあり、お祝いされる本人の意向に沿うのが一番でしょう。

「還暦祝いには赤いちゃんちゃんこを着る」という話を聞いたことはないでしょうか。地域によってちゃんちゃんこが頭巾（ずきん）になったりしますが、「赤いものを身につける」という風習は多くの地域に残されています。

伝統的な還暦祝いでは、暦が一巡したことで「もう一度生まれたときに戻る」と仮想したお祝い事が行われます。古来、日本では赤い色は「魔除けの色」と考えられ、赤ちゃんの産着（うぶぎ）には赤色が使われていました。そのため、還暦になったときもう一度赤いものを身につけるという風習になったわけです。

還暦祝いには特に決まった形はありませんが、家族や親しい人たちが集まり、会食などを楽しんでから「赤」をモチーフにしたプレゼントを贈る、といったスタイルが一般的でしょう。 なお、今日では60歳というと「長生き」どころか高齢者の部類にも入らないでしょう。定年もまだ先の、働き盛りの年齢です。あまり高齢者扱いするような祝いかたやプレゼントは、本人が気を悪くするかもしれません。

とはいえ60歳という年齢は若い頃からの生活習慣を見直したり、老後のことを具体的に考え始めたりといった「節目」には違いありません。お子さんは還暦のお祝いを述べるだけでなく、これまで育ててくれたことへの感謝や、これからは体に気をつけて欲しいなどといういたわりの気持ちをあらためて伝える場としたいものです。

還暦祝いの先の主な長寿祝いとしては、69歳の「古希（こき）」、76歳の「喜寿（きじゅ）」、79歳の「傘寿（さんじゅ）」、87歳の「米寿（べいじゅ）」、89歳の「卒寿（そつじゅ）」、98歳の「白寿（はくじゅ）」、99歳の「百寿（ひゃくじゅ・ももじゅ）」などがあります（いずれも満年齢）。

こうした長寿祝いは家族・親族・友人などが一堂に集まる理由としてふさわしく、ともに祝い交歓する最高の機会です。数年ごとに設けられている長寿祝いには「年長者を中心に、みんながいつまでも仲良く暮らせるように」という願いが込められていることも知っておいてください。

還暦祝いは、そうした長寿祝いの皮切りにあたる重要なお祝いでもあるのです。